浴佛节，又称佛诞日、龙华会、灌佛会等，最初为印度日日举行的寻常仪式。随着佛教传入中国，礼佛重法之风日渐兴盛，浴佛节逐渐成为中原地区的岁时节日。
汉传佛教的浴佛节一般在每年农历四月初八。我国传统观念中认为，四月初八是春夏之交、阳气生发之时。“春夏之际，殃罪悉毕，万物普生，毒气未行，不寒不热，时气和适，正是佛生之日。”此时，万物生长，不寒不暑，正宜除旧布新，洗尘祈福。这一日，各地寺庙均要举行隆重的浴佛法会。浴佛节的起源，与经籍中对佛陀出生情形的记载有关。据《普曜经》《五灯会元》等记载，四月初八这天，释迦牟尼佛从母亲的右胁出生，降诞于尼泊尔蓝毗尼花园的无忧树下。佛出生时，安住在宝莲花中，落地后自行七步，一手指天，一手指地，说到：“天上天下，唯我独尊”。这时候，天女纷纷散下香花，更有九龙吐水为佛沐浴。
浴佛节的纪念活动早在东汉已经出现。《三国志·吴书·刘繇传》中记载“笮融事佛”的情形道：“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，民人来观及就食且万人，费以巨亿计。”这一时期，浴佛节的规模渐具，参与的民众高达万人，所耗资财巨大。同时可以推测，此时浴佛节的仪轨尚不完备，佛诞日的庆典活动侧重于布施饭食，而非后来的浴佛、行像(即把佛像安置在装饰性的花车上，众人随之巡行瞻仰的宗教仪式)等仪式。
至东汉末年，浴佛节盛况空前。《荆楚岁时记》中记载说：“四月八日，诸寺设斋，以五色香水浴佛，共作龙华会”。每逢四月初八，各寺庙均设斋供佛，并用五色香水沐浴佛身，称之为龙华盛会。甚至还有尊崇佛教的达官贵人，将幼子寄养在寺中。后赵君主石勒就将孩子寄养寺中，每到四月初八，石勒便亲自前往佛寺沐浴佛身，并为子祈福。
隋唐时的浴佛节愈加深入民间生活，成为全民性的民俗节日，留存下来的相关记载也较为丰富。唐代的释义净法师翻译的《浴佛功德经》中，这样记述浴佛仪制道：“若浴像时，应以牛头栴檀、白檀、紫檀、沉水、熏陆、郁金香、龙脑香、零陵、藿香等，于净石上磨作香泥，用为香水，置净器中。于清净处，以好土作坛，或方或圆，随时大小，上置浴床，中安佛像，灌以香汤，净洁洗沐，重浇清水。所用之水，皆须净泸，勿使损虫。其浴像水，两指沥取，安自顶上，名吉祥水，泻于净地，莫令足踏，以细软巾拭像令净，烧诸名香，周遍香馥，安置本处。”根据经文记载的浴像仪式，可以推测唐人在浴佛时，使用牛头旃檀、白檀、紫檀等香料，在干净的石头上磨成香泥，调制为香汤，放在洁净的器皿中。在清净的地方用清净的泥土砌成供坛，坛上安置浴床和佛像。浴佛时，先取香汤沐浴佛身，再用清水沐浴一次，然后，用细软的布擦拭干净，烧香或涂香后安放回原来的供佛处。
浴佛所用的香汤多为“五色香水”。五色香水所用香料原为印度所产，对“五色香水”较详细的记载，可见于《佛说灌洗佛经》。经文中提及：青色香水是由都梁香、藿香、艾纳3种香草揉搓后浸泡制成;赤色香水由郁金香揉搓、浸泡而成;白色香水用丘隆香捣碎后浸泡而成;黄色香水是用白附子捣碎、浸泡而得;黑色香水称为玄色水，被认为是井华水，即早晨第一次汲取的井泉水。
藿香即是多摩罗跋香树，开淡黄色小花，树皮含有肉桂的香味。零陵香是指生长于零陵山谷的薰草制成的香，有人认为是由多揭罗香树制成的。传说中其形似苜蓿，具有起死回生的功效。都梁香又称佩兰、水香、燕尾香等，相传产于越南和我国广东一带，外形与藿香类似。艾纳也称冰片或者龙脑香，梵语音译羯布罗香，天然冰片来自树干中的白色结晶。郁金香音译为恭矩磨，属于球根植物，香味来源于根部和花朵。
佛教传入中国后，民众往往不清楚五色香水的原料和制作方法，因而逐渐有了适于中国本土制作的香料配方。在香料不足的情况下，可用青秦皮代替都梁香、藿香、艾纳来制作青色香水，制作赤色香水时可采用面色替代，白色香水可增添胡粉，黄色香水可加入栀子。其中，秦皮、胡粉、栀子都是常见的传统中药。浴佛时，用浸好的五色香水沐浴佛身，再用白绢擦拭干净，再反复灌洗、沐浴即可。参加浴佛法会者，可以饮用浴佛水，以祈福积功。
元代《敕修百丈清规·报章本》中，对浴佛法会的仪制作出明确规定：“至日(四月初八)，库司严设花亭，中置佛降生像，于香汤盆内，安二小杓。佛前敷陈供养毕，住持上堂祝香云：‘佛诞令辰，某寺住持……虔爇宝香，供养本师释迦如来大和尚，上酬慈荫。所冀法界众生，念念诸佛出现于世。’次说法竟，……领众同到殿上，向佛排立足。住持上香三拜……住持跪炉。维那白佛云：‘一月在天，影涵众水;一佛出世，各坐一华。白毫舒而三界明，甘露洒而四生润。’宣疏毕，唱浴佛偈。”
这时的浴佛盛会主要在寺院进行，由库司(寺庙中的管事部门)设置花亭，花亭中安放释迦牟尼佛降生像，并用洁净的盆盛放香汤，盆中放两只灌洗用的小勺，佛前设置供品。到浴佛法会开始时，住持到堂上祝香、礼拜。然后，领大众到殿堂上，住持再次按照佛门礼仪上香并顶礼三拜，并在浴佛偈中为佛身灌洗香汤。接下来，由组织法会程序的维那僧(负责全寺僧众参禅坐静，领导全寺上下进行早晚佛事活动之人。)念疏文，并唱浴佛偈，表示欢庆与供养。随后，将浴佛的功德回向，当日浴佛法会即告结束。明清时的浴佛法会沿袭元代的仪制，基本上保留原状而没有大的变革。
时至今日，浴佛节已从宗教节日成为民俗文化的一项重要内容，具有了中国传统文化的精神和品格。除浴佛佛事活动外，浴佛节的庆典往往还包含了大量民俗活动，如吃斋、讨浴佛水、布施结缘、放生等。吃斋是在浴佛节当日，善男信女在寺院吃素食，来吃斋者通常要随喜功德钱或交“会印钱”。民间认为，浴佛水可消灾治病，信众往往会讨一些浴佛水回去。至于布施结缘的风俗，周作人在《结缘豆》一文中讲述说，僧人或信众在农历四月初八，散发结缘豆或小饼，以布施的方式与众人预结来世善缘。此外，部分地区还有求子、拜药王等一系列民俗活动。
浴佛节的盛行，与民众对浴佛功德的信仰不无关系。《浴佛功德经》中有这样一首偈颂，明确阐述了浴佛的功德意义：
我般涅槃后 能供养舍利
或造窣睹波 及以如来像
于彼像塔处 涂拭曼荼罗
以种种香华 散布于其上
以净妙香水 灌沐于像身
上味诸饮食 尽持以供养
赞叹如来德 无量难思议
方便智神通 速至于彼岸
获得金刚身 具三十二相
八十随形好 济度诸群生
在释迦牟尼佛涅槃后，信众可以通过供养舍利，或者通过建“窣堵波”(塔)及塑造佛像，并在塔像所在之处绘制“曼荼罗”(坛场)，供养香花、净水、上妙饮食等，来积功累德，从而获得神通智慧和庄严法身，迅速成就佛的果位，能够普度众生。通过这些浴佛节的习俗与活动，不仅佛教的宗教理想得到一定体现，更值得感慨的是古代先民对社会生活的热爱，以及孜孜追求美好现世的精神品格。
浴佛节习俗的盛行凝聚着人们的情感，具有文化传承的深远意义。宗教与民俗相结合，镕铸进新的民俗意蕴。浴佛节的仪式和习俗始终贯彻着佛教的基本教义，并隐含着人们对现实幸福的企盼。