西藏的佛教又叫“喇嘛教”，喇嘛是上人、师长的意思，是信徒们对西藏僧侣的尊称。到元朝的大一统时代，蒙古族的统治者非常推崇喇嘛教，于是在原来汉传佛教盛行的地区，就出现了一些喇嘛教的石窟艺术。其中，甘肃省张掖县马蹄寺的北寺是规模最大的一处。在河西走廊的张掖马蹄区公署背面的马蹄山中部崖壁上，南寺和北寺石窟群遥遥相对着。北寺有大小窟龛30多所，第8窟又称作马蹄殿，是一所平面方形的大中心柱窟，相传在这个窟的地面上有马蹄印，是二郎神（也有说是西藏的格萨尔王或清朝的乾隆皇帝）的马路过时踏下的，所以这个地方才叫马蹄寺的。这一带最醒目的，还是元朝开凿的巨大的第3窟和第7窟。
第3窟，又名“三十三天”，最高处距地面42米，从它外观上看分为五层：第一、二、三层都是并排开凿的5个洞窟，第四层有一排3窟，最上层只开1窟，共有19所洞窟，很像一座宝塔。各层之间与各洞窟之间都有石台阶和通道相连，因此，它们是一个统一的整体。这19 所洞窟的形制可以分为两类：一是平面方形的人字披顶窟；二是平面方形的覆斗式四面坡顶窟。每窟的正壁都开了一个大龛，龛内塑一身坐佛像，四壁上还满满地粘贴着压模印制的小方块泥塑千佛像，上下左右排列得很整齐。造像的内容虽然简单，但都是典型的元代来自印度和尼泊尔地区的梵式作风。关于“三十三天”名称的来历，有一种说法，是因为登上最高一层佛洞的石阶共有33级而得名的。第7窟位于第3窟的西侧，俗称站佛殿。关于它的修建，当地的人民是这样传说的：从前有一位印度来的大法师杀死了一个恶魔，把它的头和尾巴埋在这所洞窟内的青石板下面，并在上面造了一尊站佛来镇压它，以免这个魔鬼再出来害人，所以就有了“站佛殿”的名称。这是一所平面呈纵长方形、平顶的巨大佛殿和中心柱复合式洞窟，深33.5米、宽26.3米、高15米。最前面开了三个窟门，进门以后是一个宽敞的横长方形的前庭，前庭后面正中开了一所平面呈纵长方形的佛殿窟，佛殿的正壁凿了三个圆拱形佛龛，龛下还有一条长方形的基坛。佛殿窟入口的两侧分别向后开出了甬首，并且环绕连接了起来，形成了一条礼拜道。这条礼拜道的两侧，总共又开凿了46个佛龛，每个龛内都有一尊坐佛像，也是属于元朝喇嘛教的艺术风格。从总体情况看，我们可以把第7窟看成是一个大中心柱窟，只是在这个巨型中心塔柱的正面，又开凿出了一所大佛殿。